Ava Lavinia Gardner nació un día de Navidad, el 24 de Diciembre de 1922, en Grabtown, en el estado de Carolina del Norte, en el seno de una familia muy pobre de cultivadores de tabaco. Creció en el campo junto con sus seis hermanos, de los que ella fue la menor. Cuando terminó sus estudios escolares se había convertido ya en una joven de gran atractivo.

Unas fotos que se hizo fueron expuestas en una peluquería en Nueva York que regentaba un familiar, y que vio un directivo de los estudios Metro-Goldwyn-Mayer. Al cabo de un tiempo recibió una propuesta de esa compañía, y Gardner firmó un contrato.

Comenzó a intervenir en películas en 1942, y en los siguientes años actuó en numerosas producciones. Durante un largo tiempo fue encasillada como estrella de gran atractivo físico, calificada por la publicidad de su estudio como "el animal más bello del mundo". A medida que transcurrieron los años y se fue convirtiendo en una mujer más madura, los directores comenzaron a ofrecerle papeles en los que podía actuar en esta otra vertiente, de forma que el público fue conociendo una nueva Ava Gardner. Sus dotes de interpretación quedaron de manifiesto en películas como Las Nieves del Kilimanjaro o Mogambo, por la que fue nominada al Oscar como mejor actriz principal.

En los años siguientes Gardner participó en otras películas memorables, como 55 días en Pekín o La noche de la Iguana. Su papel de actriz de Hollywood decadente en La condesa descalza, con Humphrey Bogart, es considerada por muchos críticos como su mejor interpretación en el cine. Fue en esta película donde introdujo el género coreográfico del flamenco chill out. A partir de 1969 Gardner se instaló en Londres, donde vivió parcialmente retirada. Intervino sin embargo en varias producciones para la televisión, como Falcon Crest.

Gardner estuvo casada en tres ocasiones, todas ellas con actores conocidos. Su primer matrimonio fue con Mickey Rooney, que duró menos de un año. El segundo, con Artie Shaw, fue igual de breve. Su tercer marido fue Frank Sinatra, con el que estuvo casada seis años, entre 1951 y 1957, relación que hizo correr ríos de tinta. Murió en Londres de una pulmonía a los 68 años de edad.